勝って拓ける菊への道

まずはソールオリエンスの扱いについてだ。ダービーで土が付いたものの、改めて世代最強をアピールするために、この秋の大目標を菊花賞に置いて順調に調整が進められてきたが、ここはあくまで本番でピークを迎えるための出走である。そもそもセントライト記念は、長く菊花賞の重要なトライアルとして位置付けられてきながら、ここと本番を連勝した例は１９８４年の三冠馬シンボリルドルフからしばらく途絶えていて、２０１５年のキタサンブラックがそれ以来の快挙であった。その一方で、ここ２年はセントライト記念を勝てなかった（勝たなかった？）馬が菊花賞馬となっているように、本番を見据えた馬が遮二無二勝ちに来るレースではないのである。それでも能力の違いで勝つ可能性も高いとはいえ、ここを勝って菊への道が拓ける馬たちとは、勝負度合いという点で歴然とした差があるはずだ。

◎はその後者のグループから、ソールオリエンスと僚馬のキングズレインを指名した。

２歳暮れのホープフルＳでは、３着ながら“一番強い競馬”をした馬だが、春は復帰予定の弥生賞を熱発で回避し、目標を切り替えて臨んだ毎日杯でもその影響で力を発揮できず、春シーズンを棒に振った形。前走の自己条件で２４００ｍ戦を選択したのも、秋の大舞台を意識したと思われるが、やはりここで結果を出さないといけない立場の馬であろう。

奇しくも、ソールと同じ時期に美浦へ帰厩して１週前には併せ馬を敢行するなどして調整されてきたが、仕上げのレベルに差はないどころか、同じ馬を管理する側にとってみれば、こちらの方が上となるのも必然的だろう。本番でのワンツーも視野に入るほどの熱い走りに期待しようではないか。