抜けてこい！

本番の皐月賞への理想的なステップを考えた場合、中３週のスプリングＳがベストと思われた時代は全く過去の話。そこからゆったり間隔を取れる中５週の弥生賞に時代が移ったが、これも今では昔話の“弥生時代”。共同通信杯、そしてホープフルＳ！というローテが出てくるに至っては、何をか言わんやである。

本番を見据えてどうこうではなく、ここは普通の３歳重賞、しかもＧIIというメンバーレベルに疑問を抱いた上で、◎には１勝馬チャンネルトンネルを抜擢した。

今回のメンバーで、いい物差しになると思えるのが、ここには出走していないがポッドテオという馬。デビューから常に力を出し切って走っており、暮れのひいらぎ賞では、今回人気のシックスペンスにコンマ２秒差２着、続くセントポーリア賞でもここに駒を進めてきたペッレグリーニとタイム差なしの２着だった。同馬はその次走の平場でようやく勝ち上がるのだが、そこで４着だったチャンネルトンネルには随分と不都合な物差しでもある。

ただその前走は、直線を向いたところでスローペースらしく前が壁。内へ外へ進路を探しているうちにゴールを迎えてしまったもので、まさに“トンネルを抜ける”ことができなかったもの。鞍上もほぼ諦めたところで進路が開いたゴール前数十メートルの脚を見ると、スムーズだったら楽に突き抜けていたと思えたのは、私だけだろうか。その最後の脚を見ると、長くいい脚が要求される東京よりも、一瞬の脚が求められる中山の方が合うはずであり、今度こそトンネルを抜けて来ると信じての大勝負とした。